永続的に使用できるコンタクトレンズ

　
米スター・サージカル社の眼内レンズは、3年に及ぶ臨床試験の結果、294名の被験者の60％近くの視力が20/20(日本における1.0)以上に回復し、20/40(同0.5)以上に回復した患者は95％に達したことが確認されたそうで、ほぼすべての患者が手術に満足しており、結果に満足していないと答えた患者は1％に満たなかった。今回の研究結果は、眼科学の専門誌である『オフサルモロジー』誌の9月号に掲載されている。

このレンズの埋め込み手術(写真)にかかる時間は約8分で、麻酔には点眼液を使用するだけだ。患者は術後すぐに、はっきりと見えるようになる。

　デイビス・デュア・ディーン屈折矯正手術センター(ウィスコンシン州マディソン)の手術責任者、ジョン・ビュキチ医師は次のように述べる。「牛乳瓶の底のような眼鏡をかけていた人にとって、眼鏡なしで見たり、運転免許試験に合格できるのは、人生を変えるような経験と言っても過言ではないだろう」。ビュキチ医師はスター・サージカル社の顧問を務めており、全米の15ヵ所で実施された今回の試験を医学的な立場から監視してきた。

　強度の近視の人が、分厚い眼鏡やコンタクトレンズを装着する以外の選択肢を初めて手にしたという点で、この技術は画期的といえる。ここ10年ほどでしだいに広まってきた、レーザーを照射して近視を矯正する レーシック手術は、強度の近視患者には効果がない。

　「(レンズの移植は)レーザー手術が可能な患者にも施せるが、強度の近視を矯正できる点がまさに画期的だ」とビュキチ医師は言う。　
　
　
　ウィスコンシン州ミルトン在住で医師のショーン・ウィルソン氏は、この画期的な体験をした患者の1人だ。9月1日の朝に目覚めた際、6歳だったとき以来初めて、はっきりと物が見えたのだ。
　
　「朝起きて目を開けると(眼鏡をかけなくてもはっきりと)見えるなんて、本当に信じられない」とウィルソン氏は話した。
　
　
　ウィルソン氏はあまりにも強度の近視だったため、レーシック手術は無理だった。だが担当医師からスター・サージカル社の臨床試験の話を聞き、眼鏡やコンタクトレンズなしでも見えるという考えをあまりに素晴らしいと思い、そのチャンスを逃すまいと決めた。ウィルソン氏は5月に左目へのレンズ埋め込み手術を受け、右目の手術を8月31日に受けた。
　
　
　手術後、目がすこしかゆかったが不快感はあまりなかった、とウィルソン氏は語った。術後すぐにはっきり見えるようになったが、感染症と炎症を防ぐために2週間点眼薬を使用する。ウィルソン氏は、必要なら迷わず何度でも手術すると話した。
　
　
　埋め込まれるレンズは、コラーゲンとポリヘマを混合した、コラマー(collamer)と呼ばれるレンズによく使われる柔らかい素材でできている。ビュキチ医師によると、レンズは「形状記憶」特性があるため、小さな円筒状にたたみ、目に挿入した後に広げることが可能だという。
　
　
　レンズを埋め込むことで起こり得る問題としては、眼球の水晶体にこすれることで、白内障のほか、なんらかの炎症を起こす可能性が挙げられる。臨床試験では、白内障を発症した患者からレンズを取り除いたケースが3例あった。
　
　
　レンズは永続的に目に入れておけるように作られているが、患者の視力が変わった場合はレンズを取り除いたり、取り替えたりすることが可能だ。あるいはその後、一般的な矯正用の眼鏡やコンタクトレンズを使用したり、レーシック手術を受けることもできる。
　
　
　スター・サージカル社のレンズと同じく、FDAの認可が間近に迫る眼内レンズは他にもある。 米アドバンスト・メディカル・オプティクス社の『ベリサイズ』(Verisyse)というレンズだ。このレンズは1970年代後半にオランダの医師が開発したもので、これまでに米国外でおよそ10万人の患者に埋め込まれ、成果を上げている。ベリサイズは硬く、丸めることができないので、スター・サージカル社の場合よりも切開する部分が大きくなり、そのため強い麻酔が必要となる。ベリサイズの移植手術に要する時間は15分。アドバンスト社は、まもなくFDAの認可が下りるだろうと述べている。
　
　
　スター・サージカル社は現在、FDAが同社の製造設備の監査を終えるのを待っている。これが終了すれば、同社のレンズへの認可が下りる。
　
　
　眼内レンズの手術費用は、レーシック手術より最高で20％高くなるとみられる。レーシック手術の費用は、片目につき1000ドル程度だ。