夢の紫外線ＬＥＤを世界で初めて量産 ナイトライド・セミコンダクター

　
　ナイトライド・セミコンダクター(株)の“ライムライト”シリーズは、紫外線LEDを応用した装飾用製品だ。蛍光物質を溶かし込んだアクリル樹脂に紫外線を当てると、ぼぅっと美しく光る。これまで紫外線の発生源としてブラックライトなどを用いたものはあったが、ナイトライドの製品はLEDを応用した点が新しい。消費電力が低く、寿命が長いため、空間演出用に向くという。
　
　
　同社は青色ＬＥＤの開発者、中村修二氏の恩師である酒井士郎徳島大学工学部教授が開発した窒化ガリウム半導体を事業化するために設立した産学協同ベンチャー。米国の投資ファンド、カーライルグループが日本で初めて投資した企業でもある。
　
　
　紫外線ＬＥＤは青色ＬＥＤよりも波長が１００ナノメートル（ナノは１０億分の１）短く、ＲＧＢ３原色をすべて出すことができるため、従来のＬＥＤに取って代わることができる。また、白色発光に使えるため、次世代照明材料としても有望視されている。
　
　
　現在、紫外線ＬＥＤの開発に成功している企業は、世界でも同社と、青色ＬＥＤを生産する日亜化学工業（徳島県阿南市、小川英治社長）の２社しかない。
　
　
　ナイトライド・セミコンダクターは０１年１月に光の波長が３５０ナノメートルで、出力が０・１ミリワットの性能を備えた紫外線ＬＥＤを開発した。今年８月、鳴門工場（徳島県鳴門市）で、光の波長が３６５ナノメートル、３７０ナノメートル、３７５ナノメートルの三つの紫外線ＬＥＤのベアチップの量産に乗り出した。
　
　
　村本宜彦社長は「当面、紙幣の識別装置や樹脂硬化装置、光触媒と組み合わせた空気清浄機など向けに販売していく」という。ただ、ベアチップだけでは大きな売り上げが見込めないことから、紙幣の識別装置向けにベアチップと偽札検知センサーを組み合わせたユニット製品を販売する一方、医療やバイオ分野の応用製品開発も進めている。
　
　
　同社が事業の本命とにらんでいる白色照明については、中期的な課題として取り組む。ＬＥＤを利用した白色照明はポスト蛍光灯とみられ、開発に成功すれば大きな市場を開拓することができる。
　
　
　そのため、白色照明用ＬＥＤの開発に向けてメーカー各社がしのぎを削っている。現状では紫外線ＬＥＤや、ＲＧＢを組み合わせて白色を発光させるなど４通りの方法が考えられる。紫外線ＬＥＤが材料として優位な立場に立つためには、発光効率を一層改善することが必要だ。村本社長は「０６年には出力でも他の方法を超え、２０１０年には白色ＬＥＤを使った照明を世に出したい」という。
　
　
　同社の売上高はまだ１億円（０４年３月期）に過ぎない。村本社長は「簡単にマーケットはできない。今が“生み”の苦しみの時期」と笑う。「これまで半導体の生産は大企業の領域で、個人やベンチャー企業が手がけることは見当はずれとみられていた。だからこそ、成功させたい」と意気込んでいる。
　
　
　ナイトライド・セミコンダクターの紫外線ＬＥＤを使った白色照明の開発は数年先になる。開発に成功すれば、青色ＬＥＤの波及効果を超える可能性があり、同社の製品開発動向が注目される。問題は夢の白色照明の市場が形成されるまで、どのように事業運営を進めるかだ。紫外線ＬＥＤの用途を幅広くみつけることができれば、その次には急成長の可能性を秘めている。