ル・マン24時間レース 2013年もアウディが４連覇！トヨタは２位

　
　6月22日から23日に掛けて、フランスのサルト・サーキットでル・マン24時間レースが開催される。1923年に初開催されたル・マン24時間レースは、今年で90周年を迎える。
　
　現在のル・マン24時間レースはFIA世界耐久選手権（WEC）の第３戦として組み込まれており、出場車両もこれに準じた規定となっている。F1などとは違って、形が大きく異なる２種類のクルマが混走しており、それぞれがさらに２つのクラスに分かれているので、初めて観戦される方には分かりづらいかも知れない。
　

　
　まず、総合優勝に最も近いトップ・カテゴリーの「LMP1」クラス。これは「プロトタイプ」と呼ばれる純粋なレーシング・マシンによって競われ、昨年に続いて今年も、アウディとトヨタの２強による対決が中心となりそう。
　
昨年の優勝マシン「アウディ R18 e-tron クワトロ」は、直噴ディーゼル・ターボV6エンジンが後輪を駆動し、回生エネルギーを利用した電気の力で前輪を駆動するハイブリッドの４輪駆動。一方、中嶋一貴選手もドライブする「トヨタ TS030 ハイブリッド」では、自然吸気ガソリンV8エンジンと電気モーターのパワーが組み合わされて後輪のみを駆動する。開発には市販車のハイブリッド・システムに携わるエンジニアも参加しているという。
　
他にも、インディカー用エンジンを開発しているアメリカ・ホンダのモータースポーツ部門、ホンダ・パフォーマンス・ディベロップメントによる「HPD ARX-03a」や、日本のSUPER GT・スーパーフォーミュラで使われているトヨタ製V8エンジンを積む「ローラ B12/60 クーペ」がこのクラスから出場している。赤地に白い数字のゼッケンを付けているのがLMP1クラスだ。
　
その下の「LMP2」クラスは、同じくプロトタイプと呼ばれているが、レーシングカー・コンストラクターが製作するシャシーに、自動車メーカー製の量産エンジンをレース用にチューンして搭載したマシン。いわゆるプライベーター・チームが中心のクラスだが、ロータスやモーガン、そしてアルピーヌといったスポーツカー・ファンにはたまらないブランドの名前も見られる。マツダも参戦を表明していたが、残念ながら今年は実現しなかった。日本人ドライバーでは、今年は中野信治選手と井原慶子選手が出場している。LMP2クラスではゼッケンが青地に白い数字となるので、LMP1と区別が付くだろう。
　
そして市販スポーツカーをベースにした「LM GTE」クラスは、ドライバーのレベルによって「Pro」（プロフェッショナル）と「Am」（アマチュア）の２クラスに分かれる。LM GTE Proクラスは我らが小林可夢偉選手もドライブする「フェラーリ 458 イタリア」や、「アストンマーティン ヴァンテージ V8」「ポルシェ 911 RSR」というWECで激戦を繰り広げている３メーカーに加えて、「シボレー・コルベット C6 ZR1」「SRT ヴァイパー GTS-R」がアメリカから参戦。馴染み深いスーパー・スポーツカー同士の対決が見物だ。グリーンのゼッケンがPro、オレンジ色はAmと別れている。
　

　
ゼッケン・ナンバー１から３まで、３台が出場するアウディは、予選でも１位から３位を独占。12回目の総合優勝達成に向けて準備万端と言えそうだ。しかも予選２位のマルセル・ファスラー / アンドレ・ロッテラー / ブノワ・トレルイエがドライブする１号車は、同じドライバーによる３連覇という記録が掛かっている。
　

　
対するトヨタは悲願の初優勝を目指して、ゼッケン７および８の２台体制。予選では８号車が４位、７号車は中嶋選手が記録したタイムで５番手とアウディの後塵を拝する結果に終わったが、決勝レースで逆転を狙う。
　
LMP2クラスでは、中野信治選手もドライブするゼッケン25番のデルタ-ADRチーム「オレカ 03 ニッサン」が予選クラス５位、井原慶子選手の乗るゼッケン28番ガルフ・レーシング・ミドル・イースト・チームの「ローラ B12/60 クーペ」はクラス19位。ゼッケン71番を付ける小林可夢偉選手のAFコルセ フェラーリは、クラス６位というスタート位置から、自身初めての24時間レースに挑む。性能調整によりフェラーリは「若干ピンチ」だそうだが、本人も言うように、24時間の間には何があるか分からない。トラブルなく走り切れば表彰台には手が届きそうだ。