うるう秒とは - 2006年１月１日は23時59分60秒が存在。

　
　現行の世界の時刻制度では、世界中の公的機関の高精度原子時計約230台のデータを基にパリ郊外の国際度量衡局（ＢＩＰＭ）で原子時計上の時刻である国際原子時が決定され、天文観測による地球時刻は世界の天文台の観測データを元にやはりパリにある国際地球回転観測事業（ＩＥＲＳ）によって決定される。「うるう秒」挿入の決定はＩＥＲＳによってなされ、72年以降に22回にわたって合計22秒の「うるう秒」が挿入された。
　
　
　かつては「地球は24時間ちょうどで自転している」と信じられていた。だから、1日を24時間で割った8万6400分の1を「1秒」としていたのである。ところが、17世紀末から18世紀にかけて、まじめな科学者たちが「地球の自転速度が遅くなっている」ことを発見した。当時の月食の観測データと古代の観測データが合致しないことを追及した結果、地球の1日の自転が1世紀あたりで数ミリ秒（1000分の数秒）ずつ遅れていることを解明した。

　
　「うるう年」は知っているけど「うるう秒」はよく判らない、という人が多いのではないだろうか。「うるう年」はほぼ4年に1度体験するが、「うるう秒」は忘れたころにたまにやって来るからだ。しかも、たかが1秒のことであり、気にしなければ意識をしないうちに過ぎてしまう。
　
　
　「うるう年」は現在の暦のクレゴリオ暦（1582年に導入＝1年は365.2425日）の元となった先代のシリウス暦（紀元前49年に導入＝1年は365.25日）から始まり、すでに十分に定着しているが、「うるう秒」は1972年から始まった新顔だ。
　
　
　ちなみにシリウス暦の前に古代エジプトで使われていた暦では、1ヵ月を30日としていたため、年末に5日間の調整日を設け「働くのは良くない日」として祭日にしていたという。おおらかで、うらやましい暦だ。
　
　

　
　地球の自転はコマの回転と同様で、外から与えられたエネルギーによって自転している。回転を止めようとする力に対し、地球が誕生したときに与えられたエネルギーが比べものにならないほど大きいので、誕生から46億年経っても回転（地表での速度は時速1700キロ）を続けている。
　
　
　しかし、回転速度は明らかに遅くなっており、5億年前の地球は1日21時間で回転していたことが理論だけでなく、サンゴの年輪や二枚貝の化石からも裏付けられている。速度が遅くなる主因は、月の引力が引き起こす潮の干満によって地球が形を変えてブレーキとして作用する潮汐摩擦（フィギュアスケート選手が手を拡げて回転速度を落とすのと同様）や、大陸の位置が変化し重力の分布が変化したためなどと考えられている。
　
　
　　「1世紀あたり2ミリ秒」とは微細な長さだと思うのだが、5万年で1秒、1億8000万年で1時間延び、1億8000万年後の地球は1日が25時間になってしまう。
　
　
　米航空宇宙局は昨年12月に発生したスマトラ沖の地震の影響で、「地球の偏平率が減少し自転速度が増した結果、1日の長さが100万分の2・68秒短くなった。地軸も2・5センチ東に移動したと考えられる」との見解を発表した。大きな地球の内部ではさまざまなことが起きているようだ。
　
　
　「うるう秒」は、大きな地球が人間にくれる「恵みの1秒」なのかも知れない。