「Virgin Oceanic」英ヴァージングループの会長 リチャード・ブランソン氏が新たな挑戦

　
　気球で世界一周、ボートで大西洋横断、宇宙旅行など、数々の冒険に挑戦してきた英ヴァージン（Virgin）グループのリチャード・ブランソン（Richard Branson）会長（60）が、また大胆な冒険企画を発表した。世界各地の深海を、「空飛ぶ小型潜水艇」で探索するという「ディープ・シー・プロジェクト」だ。
　

　
英ヴァージングループの会長 リチャード・ブランソン氏が有人潜水艇による5大洋最深部の探索を行う計画を自身のブログで明らかにした。「Virgin Oceanic」と名付けられたプロジェクトは、深海部の地形のマッピングや新種の生物の発見などを目指す。2011年〜2012年にかけて行われる予定。
　

　
同プロジェクトでは、小型飛行機のような形状をした1人乗りの潜水艇を用いて、北極海、南極海、インド洋、大西洋、太平洋の最深部を有人で探索する。2011年末に実施予定の初回の探索では、世界で最も深いと言われる太平洋のマリアナ海溝（11,034m）の最深部を目指す。2回目の探索は、大西洋のプエルトリコ海溝（8,380m）で、その際はブランソン氏自身がパイロットを務める。
　
カリブ海にある英領バージン諸島にブランソン氏が所有するネッカー・アイランド（Necker Island）に近い大西洋（Atlantic）のプエルトリコ海溝（Puerto Rico Trench）も、探索候補の1つだ。最深部の深さが8605メートルという同海溝の探索は、まだ誰も達成していない。
　
ブランソン氏自身も、少なくとも1回は深海探索に加わるという。「こんな好機を逃すなんて悔しすぎるよ。これだけ魅力的な挑戦には、『イエス』というしかないだろ」と語るブランソン氏。「もし生きて帰ってこれたら、きっと夕食に楽しい話題を提供できるだろうね」と付け加えた。
　
　同プロジェクトはグーグルと協業し、同社のマッピング技術を用いて映像などの形で記録していくという。
　
　
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