NASA土星探査機カッシーニ７年近い長旅の末土星に到着！

　
　カッシーニは、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）と欧州宇宙機関（ＥＳＡ）などが９７年１０月に打ち上げた。地球や金星、木星の重力を利用して針路変更（スイングバイ）し、約３５億キロ！を飛行してきた。
　
　
　米東部時間３０日午後１０時３６分（日本時間１日午前１１時３６分）、エンジンを噴射して徐々に減速したのを確認した。土星の重力圏に捕らえられ、土星を周回する軌道に入る。
　

　
　土星探査は米国のパイオニア１１号（７９年）、ボイジャー１号（８０年）、同２号（８１年）に続いて４機目。過去３機は通過しただけだったが、カッシーニは０８年夏まで土星を７６周し、既知の３１個の衛星のうち７個に５２回にわたって接近する。搭載した分光計やレーダーなど１２種類の機器で土星の大気や磁気圏の様子、衛星の環境を調べる。
　
　
　土星最大の衛星タイタン（直径約５０００キロ）には４５回接近して詳細に探査する。タイタンは窒素主体の１．５気圧の大気があり、生命発生のもととなるメタンなどの炭化水素がわずかに含まれるため、原始地球の大気に似ている可能性がある。
　
　
　カッシーニは六つの観測機器を載せたＥＳＡの小型探査機ホイヘンスを１２月に切り離し、翌１月にタイタンの大気圏に突入させて、ガスや浮遊物質などを分析する。地球で生命が誕生した化学的な過程を探る計画。
　
　
　
＜＜UPDATE＞＞土星の輪：紫外線画像をＮＡＳＡが公表
　
　米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は７日、土星探査機「カッシーニ」が撮影した土星の輪の紫外線画像を新たに公表した。
　

　
　実際に目に映る様子とは違うが、輪から出ている波長の違いから、その成分の違いを色分けして示した。赤い部分は岩石やちりでできており、青っぽい部分は氷などが主成分になっている。
　
　土星の輪が形成されたメカニズムはまだよく分かっていない。氷状の天体が土星にとらえられ、バラバラになったなどの説が提案されている。今回の写真は、輪の起源の解明に役立つと期待される。