「土用の丑の日」ウナギの産卵地は古代ギリシャ時代からの謎…ニホンウナギの出身地はマリアナ沖

　土用丑の日
　
土用とは、立春・立夏・立秋・立冬の前の18日間のこと。その中で十二支が「丑（うし）」の日を、土用の丑の日という。とくに夏の土用の丑の日が有名で、暑さを乗り切るためにウナギを食べる習慣がある。
　

　
今のように土用にウナギを食べる習慣が一般化したきっかけは幕末の万能学者として有名な平賀源内が、夏場にウナギが売れないので何とかしたいと近所のウナギ屋に相談され、
　
　「本日、土用丑の日」
　
と書いた張り紙を張り出したところ、大繁盛したことがきっかけだと言われています。その張り紙に興味を示した江戸っ子が、その意味が判らないまま口コミ（バイラルマーケティング）的に、「土用丑の日」にウナギを食べるもの…と話題が一人歩きした結果だと言われていますが、これと同じ例が、「バレンタインにチョコ」を贈ると言う理由のない風習となったことからも「土用丑の日」にウナギを食べるはマーケティング効果とされています。
　

　
　なぜ丑の日なのか？ ウナギなのか？
　
　丑の日とウナギの関係ですが、丑（うし）の日に「う」の付く物（うどん・うり・梅干など）食べると体に良いとの言い伝えがあり、「ウナギ」もこれに合致した食べものであった！？
　
平賀源内（ひらが げんない）
1728〜１７79（享保13〜安永8）江戸中後期の本草学者、蘭学者、（医者）、作家、発明家です。

　ウナギは浜名湖での養殖が有名であるように淡水魚として知られているので、ウナギって、浜名湖とかで生まれるんでしょ？と思うでしょうが、実は海で産卵・孵化をおこなう産卵回遊を行います。ウナギのように海で卵を産んで淡水で成長する生活サイクルを特に降河回遊（こうかかいゆう）といいます。ウナギの一生のうち、産卵から幼生の時代にかけてはその生態はほとんど謎に包まれていています。
　

　ウナギの産卵場ほぼ特定　日本の南２千キロの海山
　
　ふ化直後のニホンウナギを東京大海洋研究所の塚本勝巳（つかもと・かつみ）教授らのチームが北太平洋・マリアナ諸島の西の海域で大量に捕獲、これまで謎だった産卵場を日本の南約２０００キロにあるスルガ海山とほぼ特定した。ここで生まれたウナギは海流に乗って約３０００キロを旅し、日本沿岸にたどり着くという。２３日付の英科学誌ネイチャーに発表した。
　

　
　ウナギは世界で１８種確認されているが、いずれも天然の卵や産卵中の親ウナギは見つかっておらず、産卵場も分かっていない。日本や中国、台湾など東アジアに広く分布するニホンウナギも、マリアナ諸島西の海域が産卵場で、ふ化直後の「仔魚（しぎょ）」は北赤道海流と黒潮により東アジア沿岸に運ばれると推定はされていたが、産卵場特定には至っていなかった。

　「約半世紀におよぶニホンウナギの産卵場調査に、ひとまず終止符が打たれた」としている。
　
　孵化（ふか）したばかりの「仔魚（しぎょ）」数百匹を採取し、遺伝子解析でニホンウナギと確認した。生態を明らかにできれば、ウナギの完全養殖の実用化にもつながると期待される。２３日付の英科学誌ネイチャーに発表する。
　
研究グループが採取した仔魚は全長４・２〜６・５ミリ。孵化後２日で、周辺の海流から、マリアナ諸島沖の海山で産卵したものと特定できた。海山は水深３０００〜４０００メートルの海底から海面下１０メートル近くまでそびえ立つ海の山。
　
孵化した仔魚は、北赤道海流と黒潮にのって、約３０００キロの距離を３〜７か月間かけて日本沿岸まで旅をしてくる。
　
独立行政法人・水産総合研究センター養殖研究所の田中秀樹・繁殖研究グループ長は「ウナギの産卵は謎が多く、人工飼育では孵化後１００日まで生きるのは１万匹に数匹ほど。産卵時の水温や明るさ、エサなどが分かれば、完全養殖が大きく進む」と期待している。

　＜ニホンウナギ＞産卵場所はマリアナ海域　東大海洋研が特定

　生態に謎の多いニホンウナギについて、東京大学海洋研究所のチームがふ化したばかりの赤ちゃんウナギ仔魚（しぎょ）を世界で初めて大量に発見し、産卵場所を突き止めたと発表した。場所はグアム島近くのマリアナ諸島西方海域。これまで卵からウナギを養殖する技術は確立されていないが、今回の発見により産卵場所の水温など環境を調べることで養殖技術の向上にもつながると期待される。２３日付英科学誌ネイチャーに掲載される。
　
ウナギは世界で１８種類いるが、ミトコンドリアＤＮＡの解析結果から、これらは約１億年前の白亜紀に現在のインドネシア付近の海産魚から派生したと考えられている。産卵場所は特定されておらず、卵や産卵中の親ウナギも見つかっていない。
　
当時は大陸の分布も現在とは異なり、産卵場と生育地は数十キロから百数十キロの範囲にあった。地球を覆うプレート（岩板）の活動により、陸と海の位置関係が変動し、ニホンウナギやヨーロッパウナギの場合は長い距離を回遊するようになった、という説が有力だ。同チームは９１年、ふ化から１０日以上経過したニホンウナギ（全長１０ミリ以上）約１０００匹をグアム島付近（北緯１５度、東経１４０度付近）で採取した。しかし具体的な産卵場所は不明だった。
　
今回、同チームは９１年の採集記録や海流データ、さらに海底地形図などを分析して産卵場所を推定。０５年６月、研究船で調査した。その結果、ふ化して２日後の赤ちゃんウナギ（５ミリ前後）約４００匹を採集することに成功。卵は見つからなかったものの、周辺の海流速度などから産卵場所を突き止めた。さらに、約１３０匹を遺伝子解析し、ニホンウナギであることを確認した。産卵場所の広さは１１０キロ×３０キロの範囲だった。
　
チームの青山潤助手（海洋生物学）は「ニホンウナギは赤道付近の海流から黒潮に乗り換えて約３０００キロの距離を、日本付近の河口まで回遊してくる。海流にうまく乗るには、厳密に決まった場所で産卵する必要があるのだろう」と分析している。

　世界初、産卵期の天然ウナギをマリアナ諸島沖で捕獲に成功…
　
　水産庁は２２日、マリアナ諸島沖で産卵前後の天然ウナギ５匹の捕獲に世界で初めて成功したと発表した。
　
天然ウナギの生態はいまだに謎に包まれており、マリアナ諸島沖で産卵しているという仮説はあったものの、産卵前後の親ウナギはこれまで見つかっていなかった。人工的なウナギの稚魚の安定供給につながると期待される。
　
同庁などの研究チームは６月、同諸島西側にある「スルガ海山」の南南西約１３０キロの水深２００〜３５０メートルの範囲で、成熟した精巣を持つ雄のニホンウナギ２匹と雄のオオウナギ１匹を捕獲。また、８月にはスルガ海山から３０キロ離れた海域でニホンウナギとみられる２匹を捕獲。うち１匹は産卵後の雌だったという。また、水深１００〜１５０メートルで孵化(ふか)後２〜３日とみられるウナギ２６匹も発見。水深数十メートルの海山山頂よりももう少し深い海を遊泳しながら産卵している可能性があると推定されたという。
　
稚魚は海流にのって、約３０００キロの距離を３〜７か月間かけて日本沿岸まで旅をしてくる。ウナギの完全養殖は難しく、養殖ウナギは一般的に、こうした天然の稚魚を採取しているが、最近では個体数が減少し、人工的な供給手段が求められている。
　
同チームの水産総合研究センター中央水産研究所の張成年室長は「謎が多いウナギの生態に迫る大きな一歩。産卵時の水温などの条件が分かれば、完全養殖が大きく進むだろう」と話している。

　世界初「完全養殖」ウナギ人工孵化から子・孫も誕生
　
人工孵化(ふか)したウナギを親まで成長させて、子世代、孫世代の稚魚を誕生させる「完全養殖」に世界で初めて成功したと独立行政法人・水産総合研究センターが８日発表した。
　
これまでウナギの養殖は、天然の稚魚を捕獲して育てる方法しかなかったが、今回、完全養殖に成功したことで、かば焼きなどに用いられるウナギの安定供給に道を開くと期待される。
　
同センターによると、天然の稚魚を育てた成魚の精液と卵をもとに人工授精させて誕生した子世代の稚魚は、成魚まで成長せず精子と卵を取り出すことが難しかった。
　
今回、研究チームは、稚魚の成長を促すよう、サメの卵を使った特殊な餌などを開発。この餌を使って２〜５年かけて成育させた後、ホルモン注射を行うと、オスとメスが精液と卵を作るまで成熟することを突き止めた。先月２６日、子世代のウナギの精液と卵を使って人工授精。できた受精卵２５万個は高率で孵化し、４月１日現在１０万匹の稚魚が生存しているという。
　
これまでの養殖は、日本沿岸で採取した稚魚を養殖業者が育てていたが、環境変化の影響などで捕獲量が激減。価格の高騰と共に、養殖業の継続が危ぶまれていた。水産総合研究センターの井上潔理事は「天然資源に依存しないウナギの養殖の道が開かれた。天然ウナギの保護に役立つ大きな前進だ」と話している。