スペースシャトル後継「オリオン」、有人初飛行は１５年以降か

　
　　宇宙飛行士が搭乗した最初のミッションとして、ISS（国際宇宙ステーション）への飛行が2014年までに予定されており、2020年までにオリオンを使った月への探査計画が予定されている。

　オリオンという名前は、最も明るく、人気があり、見つけやすい星座からつけられた。「オリオン座は新世界を探索するための目印として、数世紀にわたって使われてきた」ことから命名された。
　
　
　２０１１年までだった試作機の開発期間を１３年まで２年延長し、開発費は３９億ドル（約４６４１億円）から４３億ドル（約５１１７億円）へと増額した。当初「早ければ１４年」としていた初の有人飛行は１５年以降にずれこみ、シャトル引退後の空白が長引く見通しも強まってきた。
　
　
　契約の見直しでは、緊急打ち上げ中止システムの試験用飛行が２回追加された。ＮＡＳＡは「計画の進展を反映して、技術的変更が必要になった」としている。就航の遅れについては、グリフィン長官が先月、議会証言で示唆していた。
　
　
　NASAのConstellation Programは2006年6月、アレス（Ares）というロケットの打ち上げに関する発表を行った。オリオンを打ち上げるためロケットはAres Iと呼ばれ、さらに重量のある宇宙船／衛星を打ち上げるためのロケットとしてAres Vが計画されている。
　
　
　オリオンは最大6人までの乗組員をISSに送り、地球に帰還させる能力を持つ。月へのミッションでは最大4人が乗船可能で、火星へも複数の乗組員の搭乗が可能になる予定。
　
　
　重量は約25トン。アポロ宇宙船の2.5倍の居住空間を持つ。デザインは過去の宇宙船を踏襲したものだが、コンピュータ、電子技術、ライフサポート、推進力、耐熱性においては最新技術が導入されており、スペースシャトル「コロンビア」事故で問題となった大気圏再突入時の問題は、安全な円すい形デザインにすることで対策が取られているとNASAは説明している。
　
　
　シャトルは１０年までに国際宇宙ステーションを完成させて引退する予定となっている。