土星の輪 8月11日と9月4日に「消失」15年ぶり…

　
　太陽系第6番目の惑星である土星は、木星に次いで大きな惑星です。また小望遠鏡でも見ることができる美しい「環（わ）」を持つことで知られています。土星以外の惑星では、木星、天王星、海王星で環が発見されていますが、どれも細かったり、不完全なものだったりで、土星ほど発達した環を持つ惑星は、ほかにありません。 土星の環は、土星の公転軌道面から26.7度傾いていて、その傾きを保ったまま太陽のまわりを約30年かけて一周しています。輪も同じように傾いている。地球から見ると約15年周期で変化して見えます。
　
「真横から見る→上側から見る→真横から見る→下側から見る→真横から見る」
　

　
この周期が1周30年のため、「真横から見る→傾きが最大→真横から見る」で考えると15年周期になります。前回は９５年ごろに消失現象がみられた。
　
　今回は９月４日に地球から輪が真横に見える位置関係になる。
　
　2009年9月4日にこのような位置関係となり、環の消失が起こります。ただし、土星が見かけ上太陽方向に近いため、実際にこの現象を観察するのは極めて困難です。
　
　また、太陽から見て環が真横になるときにも、環に太陽の光が当たらなくなるために、環は黒く（暗く）なってしまいます。このような位置関係になるのは、2009年8月11日のことです。太陽から見て輪が真横になり、光が当たらずに輪が暗くなる現象が起きる。残念ながらこの日も、土星は日没直後の西空の低空のため、観察はやさしくありません。
　
　口径５センチ以上の天体望遠鏡があれば、輪が見えない土星の観測はできるが、消えかかった輪を確認するには、天文台などに設置された口径１メートル級の大型望遠鏡が必要という。
　
　
土星の輪は氷粒が集まったものと考えられ、一つの大きな輪のように見えるが、複数の輪で構成されている。一番幅広いもので２万５０００キロあるが、厚みは最新の研究で、わずか数十メートルと報告されている。
　
　東京では、６月下旬の午後８時ごろ、南西の高さ４０度ぐらいの空に土星が見える。国立天文台（電話０４２２・３４・３６００）では２７日の定例観望会（午後７時半〜同８時半）で、土星を観察する予定。