マイアミの奇跡：1996年

　
　日本はメキシコ以来２８年ぶりに９６年アトランタ五輪に出場した。メンバーは中田英寿、川口能活ら。グループリーグ初戦の相手はブラジル。下馬評は、どうやってもブラジル有利。しかし、西野朗監督に率いられた日本は「マイアミの奇跡」と呼ばれるドデカい仕事をやってのけた。
　
　
　まさに、奇跡的な試合だった。ブラジルにはリバウド、ジュニーニョ、そしてべべトまでいた。日本は圧倒的に押されたが、何度もあった決定的なピンチを、ＧＫ川口がロベルト・カルロスの強烈なＦＫも身をていしてキャッチ。ゴール前に立ちはだかり、身体を投げ出してセーブ。
　　
　
　緊迫した展開にケリをつけたのは、後半２７分、中央でボールを持った前園が左の路木へ。この時、前園と路木に対しプレッシャーを仕掛けてくる選手はいなかった。ボールをフリーで受けた路木はそのままドリブルで上がり、対峙するゼ・マリアが詰めてくる前にクロスを放り込んだ。すると、これを追って城がペナルティーエリアでＤＦアウダイールと競り合いに。そこへキーパーのジーダまでが飛び出してきた。
　
　

　路木龍次の左サイドからのクロス。処理を焦ったブラジルのアウダイールとＧＫジダが接触し、ボールはゴール前へ。走り込んだ伊東輝悦がプッシュし、１−０。歴史的な金星を挙げた。
　
　
　ロベルト・カルロスやベベットらを擁する「最強」ブラジルを破る歴史的１勝を挙げた瞬間だった！このときのメンバーにはロナウドもおり、その衝撃は全世界に走った。しかし、日本は決勝トーナメント進出を逃した。
　
　
　
　「マイアミの奇跡」から10年

　17歳以下、20歳以下、アトランタ五輪、シドニー五輪、フランスＷ杯、日韓Ｗ杯、ドイツＷ杯。引退するまでの間に中田は七つの日本代表で戦ったが、その中で「最も面白かった」というのが1996年のアトランタ五輪のチームである。

　その思いは前園も共有する。「選手１人ひとりの技術が高く、手を抜くところ、集中するところのメリハリがきいていた集団だった」。メキシコ五輪以来、28年ぶりに五輪に出たチームは、本番でも「マイアミの奇跡」と語り継がれるブラジル戦の大金星を挙げた。

　1973年生まれの前園は、77年生まれの中田と相部屋になることが多かった。フランスＷ杯もそうだったが、中田は優秀であるがために“飛び級”で上のカテゴリーに引っ張られ、代表メンバーで年少者になることが多かった。「それで、自然に同年代とか年上に囲まれた方が力を出しやすいようになったんじゃないかな」と前園。

　ドイツＷ杯の中田は年長者の立場になった。前園は「ヒデは懐に飛び込んできた相手には世話を焼いても、自分から進んで、というタイプではない。それを近寄り難いと思う者もいたかもしれない」。

　そういう中田の特性を理解できるアトランタ組がもっといれば、あるいはドイツでの結果は違ったのかもしれない。が、タレントぞろいといわれた選手たちも、実際にＷ杯に出たのは18人中６人だけ。ドイツにいたのは中田以外ではＧＫの川口だけだった。選手の消長の激しさが知れるし、数少ないアトランタ組だったＣＢの田中誠が大会直前に負傷で離脱したのが惜しまれる。

　
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