幻の香料「竜の涎」甘〜く香る大哺乳類展で公開へ

　
　竜涎香は、マッコウクジラの腸内でできる塊状の動物性香料。
　
　何らかの分泌物が固まったものと考えられているが、どうしてできるのか、なぞに包まれている。６〜７世紀にアラビアで使用されていたという記録があり、中世ヨーロッパの貴族も香水などで珍重したという。中国では竜の涎（よだれ）が固まってできたと考えられ、名前の由来になった。
　
龍涎香の主成分は、コプロスタノール（ステロイドの一種）とアンブレイン（トリテルペンの一種）です。 独特の香りは、このアンブレイン（Ａｍｂｒｅｉｎ）が酸化・分解されて、様々な香成分を生成することにより得られます。だから、アンブレインを多く含む龍涎香ほど、品質が高いとされるそうです。でも、純粋なアンブレイン（Ａｍｂｒｅｉｎ）は無臭。あくまで酸化分解してできた生成物が香の素なんです。
　

　
クジラが排泄（はいせつ）するか、死んで海に浮かぶとみられ、まれに海岸に漂着する。捕鯨が盛んな時代にはマッコウクジラの体内から採取された。しかし、現在は入手が難しく、ジャコウと並ぶ高価で貴重な天然の香り素材とされている。人工合成された成分が、香水や化粧品に使われている。
　
国立科学博物館　動物研究部の山田格グループ長によると、大きさや形は球状の塊や棒状などさまざま。今回鑑定された塊は直径約３０センチ、重さは３キロ余り。１９７８年以前に同博物館に寄贈された記録があるが、詳しい由来は不明。カネボウ化粧品スキンケア研究所（神奈川県小田原市）の駒木亮一・主席研究員らが化学分析を行い、主要成分のアンブレインを豊富に含む本物の竜涎香と判明した。
　
「良質で、値段をつけるとすれば１千万円から３千万円になるだろう」と駒木さん。現在、塊から採取した約３０グラムを砕いてアルコールに浸し、同研究所で香りを高めるための熟成を進めている。約１リットルの精油をつくって展示する予定だ。
　
７月１０日から東京・上野の国立科学博物館で始まる「大哺乳類（ほにゅうるい）展　海のなかまたち」で一般公開し、独特の甘い香りを楽しんでもらう計画だ。