９９年に行方不明の火星探査機、火星の南極付近で発見

　５日の米天文雑誌「スカイ・アンド・テレスコープ」電子版に発表された。

　火星軌道を周回するマーズ・グローバル・サーベイヤーが１９９９年と２０００年に撮影した南極付近の画像を専門家が再分析した結果、パラシュートやランダーの機体、エンジンが地表を吹き飛ばした跡が確認された。

　ランダーの機体は、暗色の噴射跡の中に、かろうじて白い点として見える程度だが、砕け散らずに、ある程度の外観は保っていると推定されている。

　これまでの画像分析では判別が困難だったが、昨年１月に着陸した無人探査車スピリットとオポチュニティーのパラシュートが衛星画像に写った時の状態を参考に検証し直した。ＮＡＳＡは再確認のため、年内にサーベイヤーでより高解像度の撮影を行う方針。

　ランダーは、火星の水の探査や風の音を録音する目的で９９年１月に打ち上げられ、南極探検家にちなんだアムンゼンとスコットという２つの小型探査機を搭載していた。コスト節減のため、着陸時の通信を行わない仕様になっており、捜索が難航、クレーターに転落したなどと推測されていた。

『2001年3月29日』

NASAの火星着陸探査機「マーズ・ポーラー・ランダー (Mars Poler Lander; MPL)」は1999年12月に火星に降下後、消息を絶った。世界の電波望遠鏡が動員され、通信回復の努力がなされたが、全て失敗に終わった。後の分析では、設計ミスにより高速で地表に衝突した可能性が指摘されている。

NASAでは、火星を周回中のNASAの探査機「マーズ・グローバル・サーベイヤー (Mars Global Surveyor; MGS)」の高解像度カメラを用いてMPLを発見する試みを続けていた。だが、MGSのカメラは火星の地形をとらえるためのもので、約2メートルほどの小さなMPLは、写ったとしてもごく小さな点にしかならないため、捜索は難航していた。

しかし、最近になってついに、MPLの可能性のある小さな点が検出された。問題の画像は現在、NASAとアメリカ画像測量庁 (National Imagery and Mapping Agency; NIMA) が共同して真偽の分析が進められているが、結論が出るまでには2〜3か月を要すると思われる。

□ 『マーズ・ポーラー・ランダー』は絶望か
□ マーズポーラーランダーからの信号はまだ受信されていません。
□ NASA、マーズ・ポーラー・ランダーの通信回復に努力

■ NASA Mars Exploration Home
　
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