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November 22, 2006 space
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ゴンドワナ大陸消滅!?南極に500Kmの巨大クレーター

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幻のゴンドワナ大陸が消した原因といわれる直径約500キロに及ぶ巨大な隕石衝突痕跡が、南極の氷床下に巨大クレーターとして横たわっていることを、米国とロシア、韓国の共同研究グループが突き止めたと発表した。古生代と中生代の境目にあたる2億5000万年前に、海洋生物の90%以上が絶滅したとされているが、研究グループは「ここに落ちた隕石(いんせき)が原因ではないか」と推測している。
 

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 巨大クレーターを発見したのは、米オハイオ州立大のR・フォンフリーズ教授を中心とするグループ。上空からレーダーで測定した地形と、衛星による重力データを重ね合わせた結果、重力が周囲より強い区域が直径約300キロにわたって広がり、それを同約500キロの円形の尾根が囲んでいることが分かったという。
 
グループは「直径約50キロの隕石が落下し、衝撃で深部のマントル物質が上昇してきた跡」と判断している。
 

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このクレーターは、メキシコのユカタン半島にあるクレーター(チークシュールーブ・クレーター(メキシコ)直径約300キロ)より大きく、隕石も、同半島に6500万年前に落ちて恐竜を絶滅させた隕石(直径約10キロ)より巨大で、研究グループは「ゴンドワナ大陸(太古の超大陸の一つ)の分裂にもつながった可能性がある」と指摘している。
 
チークシュールーブ・クレーターは海に位置し、しかも地下1000mに埋没しているために直接見ることはできませんが、6500 万年前に起きた恐竜絶滅の原因となった天体衝突の証拠として一躍その名を知られることになりました。
 
メキシコ・ユカタン半島のチークシュールーブ村を中心とする直径170-180kmもの巨大クレーターで、直径10-20kmの小惑星が衝突したと考えられています。そのエネルギーは広島型原爆50億個分とも推測され、衝突時の衝撃波や津波、地震はもちろんのこと、巻き上げられた粉塵が成層圏にまで達し、長い間太陽光線を遮り、長期間にわたり地球が寒冷化したといわれています。
 
2億5000万年前の生物絶滅を巡っては、その原因につながるとされる隕石落下の跡がオーストラリア北西沖でも一昨年に報告されているが、定説にはなっていない。
 
 アフリカの虫入り琥珀:ゴンドワナ大陸の森林未知の品種
 
 エチオピアで発見された琥珀の塊。2002年、エチオピアの首都アディスアベバの市場に並べられていた。由来を調査したところ、アフリカで最初に知られた採取場の琥珀と明らかになった。
 
研究チームによると、この樹脂を生成した樹木は未知の品種で、アフリカ以外で発見されたどの琥珀とも異なるという。チームの一員でオーストリアにあるウィーン大学の古生物学者マティアス・スフォイッカ氏は、「アフリカ産琥珀に閉じ込められた動植物の研究によって、ゴンドワナ大陸の森林に生息した昆虫の生態が明らかになるだろう。岩や石から昆虫化石は期待できないからね」と話す。
 
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 アフリカの虫入り琥珀:ゴンドワナ
 
  琥珀の中に無傷の状態で閉じ込められていた恐竜時代のカリバチ(体長0.4ミリ)。当時、超大陸ゴンドワナの一部だった現在のエチオピア中部は鬱蒼とした森林地帯だった。ほかにも、珍しく巣を張る原始のクモや最古のアリの一種なども見つかっている。
 
ドイツのゲッティンゲン大学に在籍する研究チームのリーダー、アレキサンダー・シュミット氏は次のように話す。「ゴンドワナに生息していた原始のアリの化石が初めて発見された。アリの進化過程の解明に決定的な役割を果たすだろう」。
 
ヨーロッパや東南アジアの同種の化石は、その起源がゴンドワナ以外の古代大陸にあると示唆している。「しかし、その仮説も揺らぐことになるかもしれない」と同氏は述べた。

  
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