桑田 電撃のパイレーツメジャー昇格 NYで松井と対決

　
　桑田は９日午前６時、スーツに身を包み、インディアナポリス国際空港にいた。「とりあえずニューヨークへ行きます。家族には電話しました。あきらめないで頑張って良かったな。こういう機会を得て信じられないくらいうれしい。チームの一員として頑張る」。前夜に聞いた突然の朗報で、３Ａ初の遠征となるはずだったシャーロットへの便はキャンセルした。背番号は桑田の代名詞といえる「１８」だ。
　
　深夜の一本の電話に、桑田のハートが熱くなった。この日、ツインズ傘下３Ａロチェスター戦で登板機会がなく、午後１０時半には帰宅し、部屋でのんびりしていた。翌日から３Ａでの初遠征が控えていた。午前６時半に球場集合の出発に、「早く寝ないと」と思っていた午後１１時半ごろ、携帯電話が鳴った。
　
　３Ａで打撃コーチを務めるミューレン氏（元ヤクルト）からだった。「明日からメジャーに合流してもらうことになった」。耳を疑った。米国での公式戦初の遠征先は、ホワイトソックス傘下３Ａシャーロットの本拠、ノースカロライナ州シャーロットではなく、パイレーツが交流戦を行っているニューヨークになったのだ。
　
　午前０時を回ってから再び球場に戻り、遠征先が変わった自分の荷物を引き取った。「まさかこんなに早く、こういう時を迎えられるとは…。最低１か月はここ（３Ａ）にいると思っていたから」１日に３Ａに合流し、わずか８日目。翌日の遠征の荷物出しの作業をしていた球団関係者たちから「ＧＯＯＤ　ＬＵＣＫ」の言葉を送られた。チームメートに別れを告げるチャンスもなく、ようやく慣れてきたロッカーを後にした。
　

　
　ヤ軍クレメンスの復帰戦という記念の試合でメジャーに昇格する。この日の登板は難しそうだが、翌１０日の試合には中継ぎでの登板が十分あり得る。メジャーデビューがヤンキースタジアム、しかも巨人時代に一緒に汗を流した松井と対戦する期待が高まってきた。
　
　桑田の実力を認めていた首脳陣が懸念したのは、負傷した右足首の回復具合だった。トレーシー監督は６日に「焦らせることはしない」と話したばかりだったが、７日の登板が転機となった。２回１／３を一塁ゴロでベースカバーに入ること３度。全力疾走をしても、問題なかった。翌日になっても痛みはなく、ゴーサインを出すことに障害はなくなった。１日に３Ａに合流したばかり。「いずれメジャーの打者は桑田の力を知ることになる」という指揮官の予告は、予想以上に早く実現することになった。
　
　パ軍の救援陣は開幕から苦しんできた。守護神はトーリスからキャップスと交代。アーマスは不振のシャコンに代わり先発ローテーションに入った。５月になって元巨人のワズディンは故障者リスト（ＤＬ）入り。３Ａから上げたロバーツ、シャープレスはまったく期待外れの結果に終わっていた。トーリスが不調でＤＬ入り。代わって白羽の矢が立ったのが桑田だった。
　
　中継ぎの条件は「ストライクの取れる右腕」だった。桑田は５日の登板で全１３球をストライクにしてみせた。３Ａでは６日間で３試合に登板し、計４回１／３を無失点。独特の大きく落ちるカーブ「レインボール」をはじめ、制球力がマイナーのレベルではないことは明らかだった。
　
　「そんなに簡単じゃない」と、メジャー昇格へ腰を据えて準備するために、インディアナポリスで３か月契約のアパートに引っ越したのは３日前のこと。２日に本拠でのシャーロット戦で“米国デビュー”してから、マイナーでたった３試合、計４回１／３、４８球を投げただけでのスピード昇格となった。
　
　オープン戦終盤の３月２６日に右足首じん帯断裂のけがで戦列を離れた。約２か月のリハビリ生活を終え、やっと試合に復帰したばかり。「本当に、こんなに幸せなことってない。涙が出そう」桑田は感極まるのを必死に抑えるように、笑った。「二十歳のころからの夢だからね」それがかなうマウンドは、すぐそこにある。男の涙は、まだとっておく。桑田が夢見た本当の戦いが、いよいよ始まる。
　
　メジャーデビューでは日本人最年長となる桑田が「３９歳の奇跡」を実現する。
　

　桑田がメジャーデビュー！　松井秀との初対戦は四球
　
　ピッツバーグ・パイレーツの桑田真澄投手が１０日、敵地でのニューヨーク・ヤンキース戦の５回についにメジャーデビュー。読売巨人軍時代の同僚、松井秀喜外野手との対戦が実現したが、結果は四球だった。なお桑田はＡロッドことアレックス・ロドリゲス三塁手に２ランを浴びるなど、２イニングを投げて２失点という投球内容。
　
　桑田と松井の初対決は、桑田がＡロッドに２ランを許した直後の６回、２死走者なしで実現。しかし初球で見逃しストライクを取ったものの、そこから４連続ボールで四球となり、松井は一度もバットを振ることがなかった。
　
　桑田は６−８とパイレーツがリードを許した５回から３番手として登板。待ちに待ったメジャーのマウンドで先頭のメルキー・カブレラ中堅手をカウント０−１からセンターフライに打ち取ると、続くミゲル・カイロ一塁手もサードゴロに仕留める。３人目のウィル・ニエベス捕手には三遊間の深い場所へのゴロを打たれたものの、これをホセ・カスティーヨ遊撃手が好守でアウトとした。
　
　続く６回もマウンドに上がった桑田。ジョニー・デーモン外野手を浅いライトフライに仕留め、デレク・ジーター遊撃手はまたもカスティーヨの好守でショートライナーに打ち取ったが、３番ボビー・アブレイユ右翼手をフルカウントからの四球で歩かせると、４番のＡロッドに初球をライトスタンドへ運ばれてしまう。さらに桑田は松井を歩かせたが、それでも桑田は続くロビンソン・カノ二塁手をショートフライに打ち取り、それ以上の失点は免れた。

　

　松井秀「不思議な感じでした」
　
　ヤンキースの松井秀喜は10日、ニューヨークでのパイレーツ戦に「５番・左翼」で先発、４打数２安打２打点だった
　
　ロドリゲスが放った一発が、桑田との対決を実現させた。六回二死だった。松井秀はゆっくりと打席に入った。
　
　「不思議な感じですよね。いつも後ろ（外野）から見てましたから」。初球ストライクの後、４球連続でボール。桑田と初めての真剣勝負は、四球だった。
　
　五回の守備で定位置についてパ軍のブルペンを見ると、桑田が投球練習を始めていた。「次から投げるんだ」。五回の攻撃は７番から。５番の自分までは回ってこないと思っていたが、運命はしっかりと２人の対決を用意していた。
　
　“元同僚対決”は、すでにレッドソックスの岡島と済ませている。しかし、相手への感情は大きく違った。「オカジ（岡島）とは対戦する予測が立ってたけど、桑田さんと対戦できるとは思ってなかったから」。リーグが違う上に、桑田はマイナー契約からのスタート。対決が実現するのは奇跡といっていい。「ヤンキースタジアムで対戦できたのは大きな思い出」と感慨深げだった。
　
　試合では一回に左中間への２点適時打を放ち、メジャー自己最長の６試合連続打点。チームの６連勝に貢献し、桑田に存在感を示した。

　
　
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